Le Père Noël est-il enterré en Irlande ?

Au milieu de verts pâturages vallonnés parsemés de moutons et d'un cimetière avec des tombes datant du XIIIe siècle, les ruines de l'église Saint-Nicolas dominent la maison familiale de Maeve et Joe O'Connell. Parmi ceux qui reposent éternellement ici se trouvent les premiers habitants du domaine, les paroissiens de l'église et - selon la légende locale - Saint-Nicolas de Myre. Oui, le St Nick qui a inspiré le Père Noël.

Aujourd'hui, les O'Connell sont les propriétaires et les seuls habitants humains (vivants) de Jerpoint Park, une ville médiévale déserte du XIIe siècle de 120 acres située à 20 km au sud de la ville de Kilkenny, en Irlande. Située le long du point de croisement de la rivière Nore et de la rivière Little Arrigle, la colonie (anciennement appelée Newtown Jerpoint) aurait été fondée par les Normands, arrivés en Irlande vers 1160 de notre ère. Selon un plan de conservation compilé par le Conseil du patrimoine irlandais, la ville a prospéré au XVe siècle, avec des preuves archéologiques révélant des maisons, un marché, une tour, un pont, des rues, un moulin, un système de gestion de l'eau et l'abbaye de Jerpoint à proximité, qui se dresse aujourd'hui. Mais au 17ème siècle, les occupants de la ville avaient disparu, probablement à cause d'une combinaison d'attaques violentes et d'une peste.

Selon la légende locale, St Nick est enterré à l'extérieur de l'ancienne colonie de Newtown Jerpoint (Crédit : Peter Unger/Getty Images)

Comment le lieu de repos présumé de Saint-Nicolas s'est retrouvé dans une ville fantôme devenue ferme privée est un mystère. Mais certains - les O'Connell inclus - pensent que les traditions locales peuvent éclairer cette affirmation remarquable.

"La légende raconte qu'il a toujours été là", a déclaré Maeve en me faisant visiter la propriété, accompagnée de Tim, le sympathique labrador chocolat de sa famille. Elle regarda dans la direction d'une effigie en pierre ornée dans le cimetière de l'église. Sur la pierre tombale plate était représentée la figure d'un homme debout, les mains jointes au niveau des pouces, les paumes tournées vers l'extérieur, faisant référence à la nature charitable de la personne enterrée. « Il donne », dit-elle.

Le symbolisme, bien sûr, nécessite peu d'explications pour quiconque a grandi en recevant des cadeaux du Père Noël, de Kris Kringle, du Père Noël et de nombreux autres surnoms de St Nick. Bien que le Père Noël soit bel et bien vivant dans le cœur de ceux qui croient, la personne qui a inspiré ces personnages légendaires était l'homme mortel, Saint-Nicolas de Myre.

Avant de devenir un saint, Nicolas était un garçon orphelin né dans l'ancienne ville romaine de Patara qui a donné son héritage aux « nécessiteux, aux malades et aux pauvres », selon Vatican News. Il est devenu évêque de Myra, qui fait maintenant partie de la Turquie moderne ; a assisté au concile de Nicée en 325 qui a déclaré Jésus fils de Dieu; mourut à Myra le 6 décembre 343 et fut enterré à Myra. Pourtant, l'emplacement exact du corps de Saint-Nicolas continue aujourd'hui d'étonner les chercheurs.

La légende du Père Noël est basée sur Saint Nicolas de Myra (Crédit : Peter Horree/Alamy)

Certains pensent que sa tombe est intacte sous le sol de l'église Saint-Nicolas à Antalya, en Turquie. D'autres prétendent que son corps a été volé et transféré à Bari, en Italie, où il repose dans une crypte sous la basilique de San Nicola. De plus, beaucoup soutiennent que les reliques du corps de St Nick ont ​​été arrachées, puis vendues, échangées ou offertes à des personnes et à des églises du monde entier.

Maeve se pencha, montrant des images de deux personnages masculins regardant par-dessus les épaules de Saint-Nicolas sur l'effigie. Ils représentent les deux chevaliers croisés supposément responsables du transport du corps de Saint-Nicolas de son lieu de sépulture en Turquie vers l'Italie "pour la garde", a-t-elle expliqué. Au cours de leur mission, la légende raconte que les chevaliers ont emporté une relique du saint avec eux en Irlande, où elle s'est retrouvée à l'église St Nicholas à Newtown Jerpoint et a finalement été enterrée dans le cimetière du cimetière.

Alors que Tim parcourait le cimetière, Maeve a raconté comment elle et Joe étaient devenus propriétaires de Jerpoint Park il y a 16 ans. "C'était une journée incroyable, pour être honnête avec vous", se souvient-elle. "Nous avions acheté le meilleur exemple d'une ville abandonnée, pas seulement en Irlande, mais dans les îles britanniques."

Jerpoint Park est actuellement une ferme en activité et ce que Maeve a appelé un "site vierge" qui n'a pas été fouillé. Mais certains chercheurs signalent une perturbation documentée importante du bien. "Le site lui-même où se trouve la tombe n'est même plus l'emplacement d'origine. Il a été déplacé en 1839", a déclaré Nathan Mannion, responsable des expositions et des programmes à l'EPIC, le musée irlandais de l'émigration. "Donc, là où vous voyez la pierre tombale à Newtown Jerpoint, ce n'est plus l'emplacement d'origine."

Une effigie représentant deux chevaliers gardant St Nick se trouve dans le cimetière de Jerpoint (Crédit : SJ Velasquez)

Mannion, lui-même du comté de Kilkenny, se souvient avoir grandi avec des rumeurs sur la tombe de St Nick à Jerpoint Park, ce qui a enflammé sa curiosité et sa soif de faits. "J'ai toujours été intéressé par l'histoire, bien sûr", a-t-il déclaré, "et cela m'a conduit là où je suis." En ce qui concerne le contenu de la tombe de Jerpoint Park, Mannion admet que sans aucune preuve physique, "dire quoi que ce soit avec un degré de certitude sur cette histoire est peu probable". Alors que certains pensent qu'une relique de Saint-Nicolas y est enterrée, il a dit que d'autres pensent que la tombe est mal marquée et qu'elle contient en fait les restes d'un prêtre local. "On pourrait penser que lorsqu'il a été déplacé en 1839, ils ont peut-être saisi cette occasion pour voir ce qu'il y avait exactement à l'intérieur", se demanda-t-il à haute voix.

Maeve a déclaré qu'il n'était pas prévu de déterrer la tombe et elle pense qu'une relique du saint est enterrée sur ce terrain. "Le fait qu'il y ait une effigie - beaucoup de travail a été consacré à la présentation d'une relique, donc évidemment les gens se sont suffisamment souciés de marquer ce site", a-t-elle déclaré. "Vous ne voudriez pas simplement mettre une effigie sculptée massive à rien. Vous savez, comme s'il devait y avoir quelque chose."

Mannion admet que personne ne peut vraiment savoir ce qui est enterré sous l'effigie de pierre sans déterrer la tombe. Il a noté que le commerce des reliques sacrées a été un marché problématique aussi longtemps que les personnes et les artefacts ont été considérés comme sacrés. Des parties du corps de saints se retrouvent partout dans le monde, mais la seule façon de confirmer leur authenticité est de comparer des échantillons d'ADN à d'autres reliques confirmées.

"Donc, je ne sais pas si je serai en mesure de prouver de manière concluante si le Père Noël est réel ou non en Irlande. Et je ne le voudrais pas", a concédé Mannion.

Les O'Connell croient qu'une partie de St Nick est enterrée sur leur terre (Crédit : Carol Di Rienzo Cornwell/Alamy)

Maeve, canalisant l'esprit de Noël, choisit de croire. Et il en va de même pour la plupart des quelque 10 000 touristes qui visitent chaque année le tombeau de Saint-Nicolas à Jerpoint Park.

Même ainsi, Jerpoint Park n'est certainement pas une grande destination de Noël – il n'est techniquement pas ouvert au public à cette période de l'année – mais Maeve a déclaré que les visiteurs sont invités à contacter Jerpoint Park directement pour réserver des visites privées selon la disponibilité. Pour la plupart, les mois de décembre sont calmes à Jerpoint Park. Maeve a déclaré qu'elle, Joe et leurs deux enfants célébraient le saint avec une réunion de famille tranquille le jour de la fête de la Saint-Nicolas, le 6 décembre, avec de "délicieux" biscuits aux épices de la Saint-Nicolas. À Noël, ils se réunissent avec leurs proches et passent du temps ensemble en famille.

"J'adore Noël", a déclaré Maeve. « C'est tellement magique, n'est-ce pas ?

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