Un chiffre mystérieux est-il dissimulé dans la "cloche à main alchimique" ?

Les érudits sont déconcertés par un objet mystérieux de la collection de l'empereur Rodolphe II : une cloche à main, fabriquée à partir d'un alliage de sept métaux et qui aurait été utilisée pour invoquer des esprits, contient un chiffre énigmatique à l'intérieur.

L'empereur des Habsbourg Rodolphe II (1552-1612) est entré dans l'histoire comme l'un des plus grands mécènes des arts et des sciences.

Au cours de son règne de 36 ans, il a amassé des trésors et des richesses inimaginables derrière les murs du château de Prague. Seuls quelques élus ont eu accès à sa légendaire Kunstkammer, ou cabinet de curiosités, dont le contenu est aujourd'hui répandu dans le monde entier.

L'empereur avait un penchant pour tout ce qui était occulte. La magie, l'alchimie, l'astrologie et la kabbale faisaient partie de ses passe-temps favoris.

Des alchimistes et des magiciens d'ici et d'ailleurs - comme le mage anglais John Dee et son scryer Edward Kelly, l'astronome danois Tycho Brahe et l'alchimiste polonais Michael Sendivogius - ont été attirés à Prague vers 1600.

Vers 1600, l'orfèvre praguois Hans de Bull crée deux curieux objets pour la collection impériale. La soi-disant cloche à main alchimique appartenait autrefois à une paire. Le sort de son homologue est inconnu.

D'après une lettre de l'artiste, nous savons qu'il a coulé les deux cloches à partir d'un alliage des sept métaux associés aux corps célestes représentés sur le manteau : or (soleil), argent (lune), cuivre (Vénus), fer (Mars), plomb (Saturne), étain (Jupiter) et mercure (Mercure).

Un tel alliage septuple avait été décrit par le médecin et alchimiste suisse Paracelse comme "Electrum".

Dans le cadre d'un rituel compliqué, le carillon d'une cloche Electrum pourrait conférer à son propriétaire sagesse et pouvoir. L'empereur Rodolphe II admirait la philosophie paracelsienne et la cloche de De Bull était un ajout bienvenu à la Kunstkammer impériale.

Au total, quatre scripts différents peuvent être discernés sur cet objet.

Dans les champs trapézoïdaux au-dessus des têtes des divinités se trouvent des lettres ressemblant au syriaque, la langue de l'ancienne Syrie.

Les lettres sur le manche de la cloche, au-dessus des symboles planétaires, rappellent l'arabe.

Le battant en fer est orné de lettres hébraïques également peu lisibles.

Étonnamment, l'inscription grecque à l'intérieur du manteau peut parfaitement être transcrite :

Éducation, éducation, éducation, éducation, éducation, vie, vie, vie, vie

Cependant, jusqu'à présent, toutes les tentatives pour donner un sens à ces 163 lettres ont échoué : les "mots", composés de dix lettres grecques différentes, sont à peine prononçables.

Il est tentant de soupçonner que le texte en spirale contient une sorte d'invocation, peut-être pour invoquer les êtres surnaturels décrits par Paracelse.

Est-ce un autre exemple de script absurde qui se produit si souvent sur des objets magiques basés sur le principe du script pour le script ? Ou le texte contient-il un sens caché qui doit encore être déchiffré ?

Afin d'essayer de comprendre la signification des lettres, nous avons examiné différents types de chiffrements utilisés à peu près à la même période.

Une possibilité est un chiffrement dit "polyphonique". C'est celui où chaque symbole « chiffré » – ici les dix lettres grecques – correspond à une ou éventuellement plusieurs lettres de la langue d'origine.

Cela contraste avec un chiffrement "homophonique", comme ceux créés par le tueur en série Zodiac dans les années 1960, où chaque lettre du texte original est remplacée par l'un des nombreux symboles de chiffrement différents.

Historiquement, il y a eu quelques tentatives d'utilisation de chiffrements polyphoniques, tels que les chiffrements papaux d'environ la même période. Ces chiffrements utilisaient les chiffres de 0 à 9 avec des points au-dessus des chiffres pour distinguer différentes lettres et groupes de lettres.

Mais ces types de chiffrements peuvent être très difficiles à résoudre lorsque la méthode de chiffrement exacte n'est pas connue. Ici, nous ne connaissons même pas la langue sous-jacente.

Certaines possibilités plausibles sont le latin, l'allemand ou le grec. Le latin était la lingua franca de l'écriture savante en Europe et dans tout territoire occidentalisé de l'époque, tandis que l'allemand et le tchèque étaient parlés à la cour de Rudolf.

Nous avons essayé des méthodes automatisées pour résoudre ces chiffrements avec différentes langues. Mais la brièveté du passage signifiait que les techniques habituelles étaient peu susceptibles d'aider.

La question ultime est : y a-t-il réellement un message compréhensible présent ?

La question plus générale pour les chercheurs est de savoir de combien de « texte chiffré » avons-nous besoin pour extraire le message sous-jacent ? Nous ne pouvons le déduire que pour les chiffrements que nous connaissons déjà.

Si nous pouvions comprendre l'écriture, nous pourrions avoir un nouvel aperçu de la signification de ces techniques de cloche et de chiffrement utilisées à l'époque, et peut-être découvrir des secrets de la cour légendaire de l'empereur Rodolphe. Mais pour l'instant, le mystère l'emporte.

Richard Bean, chercheur, École de technologie de l'information et de génie électrique, Université du Queensland ; Corinna Gannon, Assistante de recherche, Université Goethe de Francfort-sur-le-Main, et Sarah Lang, PostDoc en humanités numériques au Centre de modélisation de l'information (Université de Graz), Université de Graz

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.