La controverse sur l'exposition de restes humains, comme le "géant" amené en Espagne pour l'amusement d'un roi

Pedro Antonio Cano était très grand. Si grand qu'en 1792, le vice-roi de la Nouvelle-Grenade (la Colombie actuelle) décida d'envoyer le géant de 20 ans et un perroquet jaune en cadeau au roi Carlos IV d'Espagne. Après un dangereux voyage de trois mois à travers l'océan et huit jours en diligence à travers la péninsule ibérique, un humble Pedro Cano est arrivé le 26 août au Palais Royal de La Granja de San Ildefonso (Ségovie, Espagne) déguisé en soldat hongrois, où il fut reçu par le monarque. Le squelette monumental de cet homme sud-américain qui inspirait autrefois la crainte de Carlos IV, peut maintenant être admiré au Musée d'anatomie Javier Puerta de l'Université Complutense de Madrid. Mais les institutions du monde entier reconsidèrent l'exposition des restes humains et le Mütter Museum (Philadelphie, États-Unis), l'un des plus grands musées médicaux du monde, a récemment supprimé toutes les images de sa vaste collection de son site Web.

Presque personne ne sait que les ossements d'un homme déraciné de sa patrie sud-américaine sont exposés à Madrid. Même le musée l'avait oublié jusqu'à ce que l'historien Luis Ángel Sánchez découvre le squelette en 2017. Le chercheur lisait une édition de 1833 de Don Quijote avec une note de l'éditeur sur les géants authentiques qui mentionnait Pedro Antonio Cano. Après avoir parcouru les archives, Sánchez a trouvé une histoire sur un imposant sud-américain qui s'était installé à Madrid. Cet homme a reçu une pension à vie de Carlos IV qui était dix fois le salaire d'un travailleur moyen. Le matin du 17 août 1804, le nouveau Collège de chirurgie de San Carlos (situé au sous-sol de l'actuel musée Reina Sofia à Madrid) fut alerté de la mort de Cano par des membres du clergé. Les chirurgiens ont pris possession des restes du géant et les ont disséqués pour les exposer dans l'institution. Ses os ont finalement été remis à l'Université Complutense de Madrid, bien qu'ils aient été étiquetés à tort comme appartenant à un "géant d'Estrémadure" (ouest de l'Espagne).

Le squelette est impressionnant. Le directeur du musée, Fermín Viejo Tirado, a l'air minuscule à côté. "Il mesure 2,15 mètres [sept pieds], comme Pau Gasol [le basketteur professionnel espagnol]", a déclaré Viejo. En face du squelette de Cano se trouve un autre, attribué à un soldat napoléonien. Les os ont des taches sombres dues aux sels de mercure utilisés à l'époque pour traiter les maladies vénériennes comme la syphilis. À proximité, trois cadavres momifiés aux visages grimaçants et aux poitrines évasées déversant des viscères. Les trois personnes qui ont été disséquées par un chirurgien du nom de Pedro González Velasco au 19ème siècle, avaient une malformation congénitale connue sous le nom de situs inversus - leur cœur était du côté droit du corps.

"Les restes humains ne sont exposés que lors de visites guidées afin que nous puissions raconter leur histoire avec le plus grand respect", a déclaré Viejo. Les photographies dans le musée sont interdites. "Nous exposons le squelette de Cano car il présente une condition appelée gigantisme. Il est né à une époque où des personnes inhabituelles étaient considérées comme des monstres et exposées comme des curiosités dans les cirques et les foires. Nous ne pouvons pas faire la même erreur", a-t-il déclaré. Viejo ne croit pas que les restes humains doivent être sacralisés. Après tout, dit-il, les étudiants en médecine exhument régulièrement les ossements des cimetières sans aucune controverse sur le fait de perturber le repos éternel d'un être humain.

Le musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie possède une collection de 1 300 bocaux contenant des restes humains conservés dans de l'alcool, principalement des organes atteints de diverses maladies. Parmi ses pièces les plus choquantes figurent le cerveau de l'homme qui a assassiné le président américain James Garfield en 1881 et un collier de verrues génitales du XIXe siècle au lieu de perles. Le musée se vante également d'être "l'un des deux seuls endroits au monde à abriter le cerveau d'Einstein", même si le physicien d'origine allemande a demandé à être incinéré pour éviter la vénération de sa dépouille.

Kate Quinn, directrice du musée Mütter, explique qu'ils ont "temporairement" supprimé les vidéos de leur site Web afin qu'un comité d'experts puisse les examiner individuellement et déterminer "si elles sont conformes aux meilleures pratiques concernant l'exposition respectueuse des restes humains". Quinn dit que l'exposition respectueuse comporte trois éléments : la propriété légitime des restes, le consentement à les exposer et la fourniture du contexte approprié à des fins éducatives. "Ce sont des défis pour tous les musées qui exposent des restes humains", a-t-elle déclaré.

Le squelette de Pedro Antonio Cano a été mal identifié pendant des décennies et le site Web du musée le classe toujours comme un "géant d'Estrémadure". Les restes du véritable géant d'Estrémadure - Agustín Luengo (1849-1875), un homme de 7 pieds 7 pouces (2,35 mètres) de Badajoz - étaient autrefois exposés au Musée national d'anthropologie de Madrid. L'institution a décidé de retirer tous les restes humains de l'exposition publique en mai 2022, à l'exception de la tête rétrécie d'un homme décapité par un peuple amazonien connu sous le nom de jíbaros.

Patricia Alonso, conservatrice des collections Amérique et Océanie du musée, a déclaré : « Nous pensons que les restes humains peuvent être exposés dans les musées tant que la communauté d'origine ne s'y oppose pas, lorsqu'ils sont essentiels à la compréhension du sujet, et qu'ils sont présentés avec respect dans le bon contexte." Le Musée national d'anthropologie d'Espagne compte plus de 4 400 restes humains, dont des crânes, six momies et 13 squelettes complets, dont celui d'une femme philippine. Ses ossements ont été amenés en Espagne au 19ème siècle par un explorateur téméraire nommé Domingo Sánchez, qui a pillé des tombes avec un fusil de chasse en bandoulière.

La pancarte sous le seul reste humain exposé au public dans le musée décrit la pratique du peuple Shuar (Équateur) consistant à décapiter ses ennemis, à jeter le crâne et à rétrécir la peau du visage à l'aide d'un processus d'ébullition. Les Shuar ont abandonné cette pratique en 1960. La pancarte décrit également comment la poursuite des têtes réduites par les collectionneurs occidentaux a réchauffé les conflits entre les peuples amazoniens à la fin du XIXe siècle et au-delà, conduisant finalement à davantage de décapitations pour assouvir ce marché inquiétant. Le musée a récemment subi un changement éthique dans la façon dont il traite les restes humains, reconnaissant que ces artefacts sont plus que de simples biens culturels. Puisqu'ils représentent une personne décédée, le musée s'efforce désormais de les traiter avec la plus grande dignité et le plus grand respect.

L'un des musées d'anatomie les plus remarquables au monde est le musée Fragonard, créé par l'École royale vétérinaire de France en 1766 à la périphérie de Paris. Ses vitrines présentent des vaches à deux têtes, des agneaux borgnes, des chevaux à cornes et toutes sortes de squelettes d'animaux. Mais ces spécimens sont bénins par rapport à la collection de cadavres humains écorchés du musée. Dans une salle d'exposition faiblement éclairée se trouvent des cadavres horribles dont la peau a été enlevée par le chirurgien Honoré Fragonard pour enseigner l'anatomie au 18ème siècle. Les corps écorchés comprennent un cavalier à cheval, un homme menaçant tenant la mâchoire d'un cheval et trois enfants à naître étiquetés "les fœtus dansants".

Le directeur du musée Fragonard, le vétérinaire Christophe Degueurce, affirme qu'il n'y a jamais eu de polémique en France sur l'exposition de ces cadavres écorchés, pas même les fœtus. "L'objectif de l'anatomiste était de positionner le corps pour fournir un maximum d'informations - une vue tridimensionnelle d'un corps en mouvement afin que les articulations, les muscles et les vaisseaux sanguins puissent être appréciés", a déclaré Degueurce. "Il est impératif de veiller au respect du corps humain, ce qui implique de ne pas en faire un spectacle lucratif. Vous ne verrez jamais une fête d'Halloween au musée Fragonard." Degueurce a critiqué l'exposition itinérante Bodies, actuellement à Murcie (sud-est de l'Espagne) jusqu'au 11 juin.

"Les questions éthiques soulevées par les domaines de l'anthropologie et de l'ethnologie sont radicalement différentes de celles d'un musée d'anatomie", a déclaré Degueurce. "Ici, l'individu exposé ne remplit qu'une fonction anatomique. Le cadavre est finalement un symbole d'humanité, mais une fois disséqué, personne ne peut identifier de liens familiaux ou d'origine ethnique."

Anton Erkoreka est un médecin qui dirige le Musée Basque d'Histoire de la Médecine depuis 25 ans. Le musée est installé sur le campus Leioa de l'Université du Pays basque à Bilbao (nord de l'Espagne). Sur rendez-vous, vous pouvez visiter une pièce fermée à clé avec plus de 400 flacons contenant des organes malades, tels que des poumons atteints de tuberculose et de silicose, et cinq fœtus, dont l'un sans cerveau. Ces spécimens humains ont été extraits par les hôpitaux publics (Basurto et Gorliz) au XXe siècle. "Nous ne pouvons pas abandonner ces collections simplement à cause d'une vague de politiquement correct", a déclaré Erkoreka. "Ces spécimens ont été fondamentaux pour identifier les micro-organismes qui ont provoqué des pandémies, comme le virus de la grippe de 1918", a-t-il déclaré. La salle d'anatomie pathologique et de neurologie du musée est son exposition la plus populaire.

Les restes humains identifiés par leur nom sont les plus controversés, en particulier ceux obtenus de manière subreptice ou contraire à l'éthique. Le Hunterian Museum de Londres du Royal College of Surgeons of England a décidé en janvier de retirer le squelette de Charles Byrne de ses vitrines. Byrne, un homme de 7 pieds 5 pouces (2,31 mètres) décédé en 1783 alors qu'il n'avait que 22 ans, gagnait sa vie en se présentant comme "le géant irlandais". Byrne a dit à des amis qu'il ne voulait pas que son corps soit disséqué, mais le chirurgien John Hunter leur a payé une petite fortune pour son cadavre. Le musée garde maintenant le squelette hors de vue dans le stockage.

L'Irlandais Cornelius Magrath était aussi un homme très grand. L'homme de 7 pieds 4 pouces (2,26 mètres) est décédé en 1760 à l'âge de 24 ans. Evi Numen, conservateur du Old Anatomy Museum du Trinity College de Dublin, a montré à EL PAÍS son imposant squelette. Magrath est décédé au Trinity College et les médecins traitants ont décidé de garder son squelette pour enseigner aux autres la condition médicale du gigantisme.

"Les controverses entourant ces collections semblent avoir piqué l'intérêt des gens pour elles ces derniers temps", a déclaré Numen. "Les scandales attirent l'attention, et avec cela vient la fascination et le désir d'apprendre. Soudain, vous avez plus d'yeux que jamais auparavant." Le conservateur a travaillé au Mütter Museum de Philadelphie avant de déménager à Dublin et a critiqué la décision du musée de supprimer les images de son site Web. "Ces collections sont très importantes. Ce serait très triste si elles disparaissaient et une perte énorme pour l'éducation et la recherche. Honnêtement, je pense que nous devons nous demander : quels sont les avantages de cacher l'histoire plutôt que d'en discuter ouvertement ?"

Le squelette de Pedro Antonio Cano raconte une histoire de despotisme éclairé et de domination coloniale, de monarques tout-puissants et de leurs sujets paysans. C'est une partie inconfortable de l'histoire de l'Espagne. Chaque année, seules 1 800 personnes – pour la plupart des lycéens et des retraités – voient les ossements du géant sud-américain, mal identifié pendant des décennies. Fermín Viejo Tirado se tient à côté des ossements de Cano et dit une fois de plus : "Je n'ai aucun problème à exposer des restes humains, mais ils doivent être traités avec respect et exposés uniquement s'ils peuvent vous apprendre quelque chose, pas seulement par curiosité morbide. Il doit y avoir des raisons scientifiques de les exposer, pas comme les freak shows du 19ème siècle avec des géants, des nains, des hommes laids et des femmes à barbe."

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