Il est temps de mettre fin à la "liste coquine" du Père Noël ?

"Tu ferais mieux de faire attention, tu ferais mieux de ne pas pleurer, tu ferais mieux de ne pas faire la moue, je te dis pourquoi, le Père Noël arrive en ville."

Et je ne le sais pas ! C'est la première année que ma fille de trois ans s'immerge complètement dans la mythologie du Père Noël. Alors qu'elle me raconte à quel point Old Saint Nick va s'adapter à notre cheminée, je peux voir une lueur d'émerveillement pur dans ses yeux qui me ramène immédiatement à mes propres Noëls d'enfance.

J'étais – et je suis heureux de l'admettre – un croyant à part entière. J'ai adoré la magie de Noël, en particulier le Père Noël, et mes parents sont allés, disons, au-delà pour l'encourager. Le matin de Noël, je descendais sur la pointe des pieds pour trouver le pare-feu entrouvert, les restes d'une tourte hachée mangée à la hâte sur une assiette, une carotte mâchée par un renne et un mouchoir avec une tache rouge où le Père Noël avait clairement poli le nez de Rudolph (certainement pas celui de ma mère). rouge à lèvres). La preuve était, en ce qui me concernait, insurmontable.

Cependant, alors que je commence à construire mon propre mythe du Père Noël pour ma fille, je ne peux m'empêcher de ressentir des pointes de culpabilité. Alimenter sa croyance en toute cette magie festive pourrait-il d'une manière ou d'une autre saper sa confiance? Dans les moments d'exaspération, je m'entends invoquer la menace de la "liste coquine" et je vois un soudain éclair de peur sur son visage. Cela m'a fait me demander quel genre de Père Noël je veux créer pour ma fille et, pour être honnête, si je devrais le faire du tout.

La croyance au Père Noël est restée étonnamment stable au cours des dernières décennies (Crédit : Getty Images)

De manière fascinante, bien que le monde moderne ait l'impression d'avoir été dépouillé d'une grande partie de sa magie, la croyance au Père Noël est restée remarquablement constante. En 1978, une étude publiée dans l'American Journal of Orthopsychiatry a révélé que 85 % des enfants de quatre ans disaient croire au Père Noël. Plus d'un quart de siècle plus tard, en 2011, une recherche publiée dans le Journal of Cognition and Development a révélé qu'un pourcentage très similaire de 83 % des enfants de 5 ans prétendaient être de vrais croyants. Et cela malgré Google Trends montrant que le terme de recherche "est le vrai Père Noël" augmente chaque décembre.

Je suppose que ce n'est pas si surprenant. Les preuves culturelles que nous créons en tant que société pour l'existence du Père Noël s'empilent certainement. Il apparaît dans chaque émission de télévision et film de Noël, il campe dans d'étranges petits hangars dans chaque centre commercial que nous visitons. Chaque année, le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) vous permet de suivre le voyage du Père Noël la veille de Noël. Pour rassurer les enfants pendant la pandémie en 2020, l'Organisation mondiale de la santé a publié une déclaration ironique déclarant que le Père Noël était "immunisé" contre Covid 19. Pour être honnête, il y a plus de preuves de l'existence du Père Noël là-bas que la mienne, qui est presque assez pour déclencher une légère crise existentielle.

Et c'est précisément cet effort de la part des parents, et de la société en général, pour créer des preuves apparemment accablantes de l'existence du Père Noël que David Kyle Johnson, professeur de philosophie au King's College en Pennsylvanie, décrit comme "Le Père Noël Mensonge" dans son livre Les mythes qui ont volé Noël.

"Quand je dis 'The Santa Lie', je ne fais pas référence à l'ensemble du mythe du Père Noël, je fais référence à une pratique particulière au sein de ce mythe : les parents incitant leurs enfants à croire que le Père Noël est littéralement réel", déclare Johnson. Il souligne que nous ne demandons pas simplement aux enfants d'imaginer le Père Noël, mais plutôt de croire réellement en lui. C'est cet accent mis sur la croyance plutôt que sur l'imagination que Johnson considère comme nuisible.

"Je pense vraiment que cela peut éroder la confiance entre un parent et un enfant, mais je pense que le plus grand danger réside dans les leçons de pensée anti-critique qu'ils enseignent", déclare Johnson. "Les parents qui se consacrent particulièrement à 'The Santa Lie' accompliront des exploits de folie pour s'assurer que leurs enfants continuent d'y croire."

Cela ramène un flash de mon enfance, où à huit ans, j'ai écrit une lettre au Père Noël pour sonder la logistique de sa mission annuelle, seulement pour que mon père réécrive dans sa meilleure écriture "d'autrefois", couvrant la réponse dans empreintes de suie (probablement en rongeant une carotte crue). Mon collègue Rob a partagé que sa mère a apparemment trouvé la carotte une partie particulièrement dégoûtante du rituel de la veille de Noël.

Pour Johnson, c'est cette création de fausses preuves et la conviction des enfants que de mauvaises preuves sont en fait de bonnes preuves qui sapent le type de pensée critique que nous devrions encourager chez les enfants en cette ère de fausses nouvelles, de théories du complot et de déni scientifique. "Le 'mensonge du Père Noël' fait partie d'une pratique parentale qui encourage les gens à croire ce qu'ils veulent croire, simplement à cause de la récompense psychologique", explique Johnson. "C'est vraiment mauvais pour la société en général."

Fait intéressant, certains experts affirment cependant que croire au Père Noël peut en fait encourager la pensée critique chez les enfants. Cela dépend de la façon dont les parents les soutiennent dans le processus de découverte et d'acceptation de la vérité. Cyndy Scheibe, professeur de psychologie à l'Ithaca College de New York et experte en éducation aux médias, étudie la croyance des enfants au Père Noël depuis les années 1980. Elle a mené des recherches sur trois périodes différentes et a trouvé des résultats étonnamment cohérents à chaque fois.

"Les enfants commencent à poser des questions vers quatre ou cinq ans, puis commencent vraiment à avoir des doutes vers l'âge de six ans", explique Scheibe. Chaque fois qu'elle a mené ses recherches, Schiebe a découvert la même chose, à savoir que l'âge moyen des enfants qui cessent de croire au Père Noël se situe entre sept et huit ans. Cependant, c'est très rarement une chose soudaine. "J'ai trouvé que ce processus semblait prendre environ deux ans pour que les enfants s'y retrouvent."

Scheibe explique que cette période de transition, entre sept et neuf ans, a du sens car elle s'aligne sur les âges où les enfants passent de soi-disant "penseurs pré-opérationnels" à des "penseurs opérationnels concrets". Le psychologue suisse Jean Piaget a développé ces termes pour expliquer comment les enfants construisent progressivement leur compréhension et leur connaissance du monde. Au stade pré-opérationnel, l'idée qu'un enfant se fait du monde est principalement façonnée par la façon dont les choses apparaissent, plutôt que par un raisonnement logique plus profond. Mais cela change à mesure que les enfants commencent à sonder et à remettre en question les choses qu'ils voient ou entendent. "Un penseur opérationnel concret veut des preuves", dit Scheibe. "Ils commencent à mûrir cognitivement, là où l'histoire n'a plus de sens logique et où la magie n'est plus la réponse. Ensuite, ils commencent à rassembler des preuves."

Et c'est à ce stade que Scheibe dit que les parents doivent être dirigés par leurs enfants, afin de les aider à développer leur esprit critique. "Ils fonctionnent comme de petits scientifiques, testant des hypothèses et rassemblant des données pour déterminer ce qui est vrai et ce qui ne l'est pas", explique Schiebe. C'est quelque chose que les parents peuvent encourager en posant des questions précises. "Dans l'éducation aux médias, il s'agit de poser des questions. Qu'en pensez-vous ? Comment pourrions-nous vraiment le savoir ? Pourquoi pensez-vous que les gens font ça ?" Scheibe explique.

Ce sont souvent les parents, et non les enfants, qui ont du mal à abandonner l'histoire du Père Noël (Crédit : Getty Images)

Ma collègue Amy m'a parlé de la preuve qui a déclenché la fin de sa croyance au Père Noël lorsqu'elle avait environ sept ans : "J'ai reconnu l'écriture de ma mère sur l'étiquette et j'ai été totalement choquée !". Cependant, Amy a déclaré qu'elle ne se souvenait pas s'être sentie blessée ou trahie par la découverte. Au contraire, "cela m'a fait me sentir comme un adulte et que j'ai compris quelque chose sur le monde".

L'expérience d'Amy concorde avec les recherches publiées dans Child Psychology and Human Development qui ont révélé que les enfants ont généralement découvert la vérité sur le Père Noël par eux-mêmes à l'âge de sept ans et ont signalé des réactions "principalement positives" à cette découverte. Cependant, l'étude a montré que les parents, en revanche, s'en sortaient moins bien, se décrivant comme "principalement tristes" en réaction à la découverte de leur enfant.

Et c'est là que réside le problème majeur pour Johnson et Schiebe : ce ne sont pas tant les enfants mais plutôt leurs parents qui refusent de lâcher le Père Noël.

Schiebe décrit comment, tout au long de ses décennies de recherche, les seules fois où elle a vu la croyance au Père Noël devenir "problématique", c'est lorsque les parents ont continué à perpétuer la croyance au-delà du moment où l'enfant était prêt pour la vérité. "Je pense que l'un des problèmes est que les enfants sont prêts à entendre la vérité, mais vous n'êtes pas prêt à abandonner la vérité, et vous devez abandonner la vérité", a déclaré Scheibe.

En tant que père, je peux comprendre l'attrait de garder la mythologie du Père Noël aussi longtemps que possible. D'une part, c'est comme si c'était une façon de les empêcher de grandir trop vite, de protéger en quelque sorte un élément de leur innocence. D'un autre côté, le Père Noël est devenu pour de nombreux parents – et je m'inclus là-dedans – une solution rapide pour gérer le comportement avec sa fameuse "liste coquine".

Cela a toujours été la partie du mythe du Père Noël que j'ai trouvé la plus inconfortable. Sa présence comme une sorte de Big Brother festif, un œil qui voit tout, jugeant constamment votre comportement comme "coquin" ou "gentil". Et récemment, cet élément du mythe a pris un tout nouveau souffle, avec Elf on the Shelf - décrit sur son propre site Web comme "l'elfe éclaireur du Père Noël" - censé signaler le comportement au Père Noël, et même de fausses "caméras du Père Noël" de vidéosurveillance qui les parents peuvent installer pour marteler le message que vous n'êtes jamais sans surveillance. À bien des égards, il semble que le Père Noël est devenu un modèle de travail pour le panoptisme de Foucault - une forme de surveillance et d'auto-surveillance intériorisées qui ne nécessite plus d'application externe.

"Pour beaucoup d'enfants, le Père Noël peut être une figure assez effrayante. L'idée qu'il regarde tout le temps peut être un concept assez effrayant", déclare Rachel Andrew, psychologue clinicienne spécialisée en psychologie de l'enfant et de la famille. Andrew pense que l'utilisation de la "liste coquine" du Père Noël comme outil de gestion du comportement est défectueuse à bien des égards. "Faire croire aux enfants qu'ils sont sur une liste imaginaire de vilains comportements qu'ils ont commis pendant, quoi, une année entière ? Trois ou quatre mois ? C'est si loin de ce que nous savons qu'il est susceptible d'encourager un comportement positif chez nos enfants", dit Andrew.

Pour Andrew, la façon dont les parents utilisent le Père Noël pour la discipline est trop vague pour que les enfants comprennent vraiment ce que nous leur demandons, et les délais sont souvent si larges qu'ils sont inaccessibles.

"L'un des problèmes pourrait être que la discipline ne vient pas de vous en tant que parent. Vous la donnez à quelqu'un qui n'est pas chez vous", explique Andrew. Cela peut ouvrir la possibilité que votre enfant ne vous considère pas comme la personne dont il a besoin pour changer ou surveiller son comportement. De plus, Andrew voit la menace séculaire du Père Noël de ne pas livrer de jouets aux enfants coquins comme inapplicable de manière réaliste. "Ce n'est pas proportionnel à tout comportement qu'un enfant va faire, qu'il puisse perdre tous ses cadeaux de Noël. Et je n'ai pas encore rencontré d'enfant qui n'a pas eu de cadeaux en raison de son comportement. Il est peu probable qu'un parent va suivez-le jusqu'au bout, c'est donc aussi une menace vide."

Certains remettent en question le message sévère derrière l'histoire du Père Noël (Crédit : Getty Images)

Cet article fait partie deArbre généalogique , une série qui explore les problèmes et les opportunités auxquels les familles sont confrontées aujourd'hui - et comment elles façonneront demain. Vous pourriez également être intéressé par d'autres histoires sur le bien-être et le développement des enfants :

Il y a un autre sous-produit inconfortable du fait que le Père Noël dresse une liste et la vérifie deux fois pour savoir qui a été méchant ou gentil : cela donne l'idée que les cadeaux sont une mesure de leur valeur morale.

"Nous avons tellement de façons de perpétuer l'idée que les gens obtiennent ce qu'ils méritent", déclare Philip N Cohen, professeur de sociologie à l'Université du Maryland, College Park. "Vous dites [aux enfants] que les cadeaux qu'ils reçoivent sont fonction de la qualité de leur bonté, ce qui semble juste une dure leçon dans un monde avec tant d'inégalités."

Cohen se demande ce qui se passe lorsque la croyance des enfants au Père Noël se croise avec leur prise de conscience croissante de l'inégalité qui les entoure, en particulier à un âge où ils peuvent chercher des explications à cette inégalité. "Avez-vous des enfants de sept ans qui peuvent voir l'inégalité tout autour d'eux et qui croient encore que le Père Noël vous offre des cadeaux en fonction de votre valeur morale ?" demande Cohen. "Ce serait enseigner aux enfants aisés qu'ils obtiennent ce qu'ils méritent, parce qu'ils sont bons, et que les enfants pauvres obtiennent ce qu'ils méritent, parce qu'ils ne sont pas bons. Cela semble être une leçon corrosive pour eux. ."

Alors que la crise du coût de la vie frappe ce Noël, cela semble être une question plus pertinente que jamais. Scheibe pense qu'une façon de lutter contre cela est de partager les responsabilités du Père Noël en matière de cadeaux. "Dans certaines familles, tous les cadeaux viennent du Père Noël. Personnellement, je pense que c'est une erreur", déclare Scheibe. Elle soutient que les enfants devraient être davantage impliqués dans le processus d'offre de cadeaux à Noël. "Faire en sorte que le Père Noël soit une pièce, mais c'est aussi plus que cela, il s'agit de donner et de recevoir et vous pouvez impliquer les enfants assez tôt."

Alors, alors que ma fille s'assoit pour regarder un autre épisode des Pères Noël, quel genre de Père Noël est-ce que je veux créer pour elle ?

Je pense que je veux vraiment faire attention à ne pas trop m'éloigner de l'imagination ludique pour me tourner vers la croyance littérale. Je veux certainement brûler la "liste coquine" - j'aimerais que son Père Noël soit plus Gandalf, moins l'Œil de Sauron qui voit tout. Et à mesure qu'elle vieillit, j'espère être prête à abandonner la vérité quand elle sera prête pour moi, et à l'encourager dans ce voyage de découverte. Bien que je ne crois pas que cela signifie laisser partir le Père Noël, mais plutôt simplement initier un nouveau Père Noël au club.

Un exemple parfait de cela est ce que Schiebe m'a dit qu'il s'était passé lorsque sa propre fille a cessé de croire : "J'ai dit : 'Alors maintenant que tu connais la vérité, tu deviens le Père Noël, et tu sais ce que cela signifie ? Tu peux te lever dans au milieu de la nuit mettre des choses dans les bas des gens, mais vous devez vous assurer que personne ne vous voit, et il faut que ce soit quelque chose que vous savez qu'ils veulent. Alors, le lendemain matin de Noël, quand je me suis réveillé, il y avait des choses dans mon bas que je n'avais pas eu. L'expression sur son visage d'à quel point elle était excitée d'avoir pu être le Père Noël, c'était tout simplement spectaculaire.

Dan John est le rédacteur en chef adjoint de BBC Reel, une équipe multimédia qui produit quotidiennement des vidéos, des explications et de courts documentaires. Vous pouvez le trouver sur @danwiththecam sur Twitter.

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